La vegetación original de la región Yungeña esta caracterizada por diferentes formaciones de bosques, que abarcan desde bosques de neblina en las partes altas hasta bosques húmedos subtropicales en los valles del Río Coroico, Yata, el Alto Beni e Inicua. La Cordillera Real de los Andes obstaculiza el paso de las corrientes de masas de aire húmedo provenientes de la cuenca Amazónica, las cuales descargan el exceso de agua en toda la región, alcanzando regímenes de precipitaciones que van desde 1300 mm hasta encima de 4000 mm/año. Para mantener las características hidrográficas de la región, la protección de las cabeceras de todas las cuencas es una de las tareas más agudas.

Debido a la topografía accidentada y la alta pluviosidad en las partes altas, los riesgos de erosión de suelos son elevados una vez que haya sido eliminada la capa boscosa. En las zonas cálidas de Caranavi y Alto Beni además de la erosión hídrica existe también una erosión química acelerada por las temperaturas elevadas y la alta humedad relativa.

Habilitación de tierras mediante desbosque y quema

La habilitación de tierras para fines agrícolas y ganaderos se realiza generalmente mediante el desbosque manual con la respectiva quema. En la mayoría de los casos el cultivo de arranque es el arroz o el maíz. El arroz está destinado por un lado al autoconsumo y el excedente se vende a intermediarios en los mercados locales. Después de 2 ciclos productivos este sistema de producción entra en crisis, la cual tiene sus expresión en la baja de los rendimientos y el incremento consecutivo de problemas por plagas, enfermedades y malezas. Cuando el suelo ya no soporta más a cultivos anuales como arroz y maíz, el agricultor abandona a estas superficies para habilitar nuevas tierras con bosque, dejando que las parcelas improductivas recuperen su fertilidad naturalmente a través de vegetación espontánea denominada “barbecho”. En consecuencia, en toda la región se puede observar procesos erosivos alarmantes y problemas cada vez más agudos en el régimen hídrico regional.

De acuerdo a estadísticas del Gobierno Municipal de Caranavi la distribución del uso de la tierra en el área es el siguiente:

Fuente: Plan operativo anual 2002. Gobierno Municipal de Caranavi. Oct. 2001

Según las cifras publicados por el Municipio de Caranavi, la cobertura boscosa ha disminuido entre 1994 y 2001 en 15.8%, quedando apenas el 3.3.% de la superficie de la provincia con cobertura de bosque.


Cocal con deslizamientos

En la Provincia Nor Yungas y partes de Sud Yungas el cultivo tradicional es la coca, la cual se cultiva en pequeños bancales en laderas. Para la instalación se elimina toda la vegetación boscosa o arbustiva y se remueve parte del horizonte B para la formación de los bancales. Las plantaciones de coca con estas características tienen una duración de 10 a máximo 30 años en lugares con menos pendientes. La manera de cultivar la tierra sin ninguna protección de tipo vegetal además de la exportación de considerables cantidades de nutrientes a través de las cosecha de hoja de coca (3 a 4 cosechas/año) conlleva a un agotamiento del suelo lo cual se busca compensar mediante aplicaciones de fertilizantes químicos. Los problemas fitosanitarios del cultivo se controlan químicamente con la aplicación de insecticidas. Cuando el cultivo de la hoja de coca deja de ser rentable, se abandona el sitio lo que repercute posteriormente en el derrumbamiento de los bancales causando la erosión y deslizamiento del área, y perdiéndose así definitivamente la capacidad de recuperación natural. Según informaciones del VIMDESALT, existieron en 2002 ya 30.000 ha de suelos degradados en zonas de producción de coca lícita, cifra que va incrementando constantemente.
En los últimos años es también notable el incremento de plantaciones de coca en laderas en zonas no tradicionales como en la provincia Caranavi (véase foto arriba), lo cual agudizará aún más los procesos erosivos observados por el uso indiscriminado de la tierra por causa de actividades agrícolas y ganaderas.
En la medida en que la productividad de los suelos disminuye, incrementa la superficie bajo pastizales que en muchos casos permite todavía por algún tiempo el pastoreo extensivo de ganado vacuno. A consecuencia de esto se reduce cada vez más la capacidad de recuperación natural de la fertilidad de los suelos. A lo largo del tiempo estas áreas solamente mediante inversiones considerables tanto en obras de ingeniería de protección de márgenes de riberas, regulación de caudales, diques de corrección hidrológica torrencial, como a través de reforestaciones costosas se podrá estabilizar, proteger y recuperar.